How to tackle Disinformation in Colombia during the election period

Disinformation – the intentional dissemination of false or misleading information – is a global problem that affects democracies worldwide. Disinformation threatens freedom of thought and the right to democratic participation. It distorts electoral campaigns, weakens social cohesion, exacerbates divides, incites violence and encourages oppression. 

|Versión en español abajo|

With unverified information flowing online faster and easier than ever via social media, public opinion and electoral choices can be rooted in misconceptions. 

Addressing the ceremony held in Geneva on World Press Freedom Day to present the Kofi Annan Courage in Cartooning Award, Nobel Peace Prize recipient and Rappler CEO Maria Ressa expressed serious concern that the new global information ecosystem shaped by technological giants is “biased against facts, biased against journalists.” 

“Without facts, you can’t have truth. Without truth, you can’t have trust. Without trust, we have no shared reality, no democracy, and it becomes impossible to deal with the existential problems of our times: climate, coronavirus, now, the battle for truth.”
– Maria Ressa

The political environment and discourse in Colombia – already characterized by protests and social discontent linked to the impact of the Covid pandemic and the fraught implementation of the 2016 Peace Accord – became particularly tense in 2022 in the run-up to the elections.  

To raise awareness of the dangers of disinformation on social media during the electoral period, the Kofi Annan Foundation joined forces with Kofi Annan Changemaker Sebastian Pedraza to launch a campaign aimed at young Colombians. The campaign “#CheckBeforeYouShare (#VerificaAntesDeCompartir)” culminated in an online seminar with disinformation experts: 

The experts: 

• Mr Jeanfreddy Gutiérrez Torres, Director, Colombia Check 
• Ms Mireia Villar Forner, Resident Coordinator, United Nations in Colombia 
• Mr Juan Carlos Rincón Escalante, Lawyer, Writer, Journalist and co-founder of La Pulla

During the webinar, they highlighted the complexities of the 2022 electoral period and shared some ways to identify and fight disinformation, misinformation and fake news. 

They stressed that people have lost trust in political leaders and democracy and that young people, in particular, expressed disillusion with the “political system”.

They also noted that disinformation has become multi-faceted and is used across the political spectrum, with all sides making unfounded accusations about candidates or discrediting the media.

They agreed that there is still limited understanding of the algorithms which now shape the information ecosystem. It was clear, however, that these algorithms fragment the way information circulates and threaten the quality of public deliberation. The business model of tech platforms is geared towards promoting content that exacerbates emotions, sharpens divides and ensures continued engagement. 

As countries try to regulate the digital space to protect the democratic environment, a delicate balance has to be found between establishing standards and rules to secure the democratic space and the quality of democratic processes and over-regulation that can affect freedom of expression.     

A summary of what our experts say should be done to tackle disinformation in Colombia: 

• Remember that fact-checking is a civic process to which everyone can contribute. 

Citizens, students, civil society organizations, everyone, not just journalists, can – and should – compare sources of information and check what they see, including from fact-checkers!  

• Keep investing in digital citizenship training and media education.

Young people are highly exposed to the risk of dis- and misinformation because they are the biggest users of digital platforms. This does not mean that they are simply victims; they can be positive agents of change. There are many new formats and platforms attractive to young people that allow them to get involved and express their political opinions. There is a need, however, to improve their media and emotional literacy and to provide them with the tools to identify fake news. 

“Young people can play a huge role in generating collective resilience.”
– Mireia Villar Forner 

• If we want a culture of truth, we need to create it.

We need to produce the content we want to see in the world and do so with different audiences in mind. The traditional media need to diversify their formats and multiply their channels to get facts to more diverse audiences. We need to create content that directly addresses disinformation, produce counter-narratives and actively disseminate them. 

Recommendations from our experts to young people on how to combat disinformation: 

• Go on a “balanced media diet “- don’t just follow the media that suits your preferences. Even if the media on the other political side do not agree with your opinions, they do a serious and trustworthy job. – Jeanfreddy Gutiérrez Torres
• Cultivate healthy scepticism. It is the only way for one to remove any kind of bias. – Juan Carlos Rincón Escalante
• Pause before sharing. Ask yourself who created the message or information you received, who shared it, why you want to share it and when it was published. – Mireia Villar Forner 

Watch the webinar again (in Spanish)

La desinformación -la difusión intencionada de información falsa o engañosa- es un problema global que afecta a las democracias de todo el mundo. La desinformación amenaza la libertad de pensamiento y el derecho a la participación democrática. Distorsiona las campañas electorales, debilita la cohesión social, exacerba las divisiones, incita a la violencia y fomenta la opresión.

Con informaciones que no están verificadas fluyendo en línea más rápidamente y fácilmente que nunca con las redes sociales, la opinión pública y las preferencias electorales pueden estar basadas en conceptos erróneos.

En su discurso para entregar el Kofi Annan Courage in Cartooning Award el Día Mundial de la Libertad de Prensa, la ganadora del Premio Nobel de la Paz y directora general de Rappler, Maria Ressa, expresó su grave preocupación por el hecho de que el nuevo ecosistema de información mundial, configurado por los gigantes tecnológicos, esté “sesgado contra los hechos, sesgado contra los periodistas”. 

“Sin hechos, no puedes tener la verdad. Sin la verdad, no hay confianza. Sin confianza, no tenemos realidad compartida, ni democracia, y se hace imposible tratar los problemas existenciales de nuestro tiempo: el clima, el coronavirus, ahora, la batalla por la verdad”.
– María Ressa

El ambiente y el discurso político en Colombia -que ya se caracteriza por las protestas y el descontento social relacionados con el impacto de la pandemia de Covid y la difícil implementación del Acuerdo de Paz de 2016- se volvieron especialmente tensos en 2022, en vísperas de las elecciones.

Para concienciar sobre los peligros de la desinformación en las redes sociales durante el período electoral, la Fundación Kofi Annan se unió al Kofi Annan Changemaker Sebastián Pedraza para lanzar una campaña dirigida a los jóvenes colombianos. La campaña “#VerificaAntesDeCompartir” culminó en un seminario web con expertos en desinformación:

Los expertos:

• Mr. Jeanfreddy Gutiérrez Torres, Director en Colombia Check,
• Ms. Mireia Villar Forner, Coordinadora Residente de las Naciones Unidas en Colombia,
• Mr. Juan Carlos Rincón Escalante, Abogado, Escritor, Columnista en El Espectador y Cocreador de La Pulla.

Durante el seminario web, destacaron las complejidades del período electoral de 2022 y compartieron algunos consejos para identificar y combatir la desinformación, la misinformación y las noticias falsas.

Insistieron en la falta de confianza de los ciudadanos en la democracia y los líderes políticos, y en que los jóvenes, en particular, expresan su desilusión con el sistema político general.

También señalaron que la desinformación se volvió multilateral. Hay acusaciones infundadas sobre los candidatos desde cada lado del espectro politico, y no son las únicas víctimas. Algunos medios han sido objetos de desinformación, en un intento de desacreditar a los medios de comunicación.

Coincidieron en que todavía no se conocen bien los algoritmos que ahora definen el ecosistema mediático. Estos algoritmos fragmentan el modo en que la información circula y amenazan la calidad de la deliberación pública. El modelo de negocio de las plataformas tecnológicas se ha revelado como un algoritmo promoviendo contenidos que exacerben las emociones, agudicen las divisiones y permitan un compromiso continuo.

Al intentar regular el espacio digital para proteger el espacio democrático, los países tienen que encontrar un delicado equilibrio entre el establecimiento de normas y reglas para asegurar la calidad de los procesos democráticos y el exceso de regulación que puede afectar a la libertad de expresión.

Un resumen de lo que, según nuestros expertos, se debería hacer para combatir la desinformación en Colombia:

• Recordar que el fact-checking es un proceso ciudadano.

Los ciudadanos, los estudiantes, las organizaciones de la sociedad civil, todos, no sólo los periodistas, pueden -y deben- comparar las fuentes de información y comprobar lo que ven, ¡incluso de parte de los fact-checkers!

• Seguir invirtiendo en formación para la ciudadanía digital y la educación a los medios de comunicación.

Los jóvenes están altamente expuestos al riesgo de la desinformación porque son los mayores utilizadores de las plataformas digitales. Esto no significa que son simplemente víctimas; pueden ser agentes positivos del cambio. Hay muchos formatos y plataformas nuevos y atractivos para los jóvenes que les permiten participar y expresar sus opiniones políticas. Sin embargo, es necesario mejorar su alfabetización mediática y emocional, y ofrecerles herramientas para identificar las noticias falsas.

“Hay un rol enorme que los jóvenes pueden jugar en generar resiliencia colectiva” – Mireia Villar Forner

• Crear distintos espacios de difusión positivos. Si queremos una cultura de la verdad, tenemos que crearla.

Tenemos que producir el contenido que queremos ver en el mundo y hacerlo pensando en diferentes audiencias. Los medios de comunicación tradicionales, por tanto, necesitan diversificar sus formatos y multiplicar sus canales para hacer llegar los hechos a distintas audiencias. Hay que crear contenidos que aborden directamente la desinformación, producir contranarrativas y difundirlas ampliamente.

Últimas recomendaciones de nuestros expertos para los jóvenes sobre cómo combatir la desinformación:

• • “Abracen el algoritmo”. “Hagan una dieta mediática balanceada” y no siguen solamente los medios ajustados a sus preferencias. Aunque los medios del otro lado político no coincidan con sus opiniones, hacen un trabajo serio y respetable. – Jeanfreddy Gutiérrez Torres
  • “Cultiven el sano escepticismo. Es la única manera para que uno se quite todo tipo de atadura.” – Juan Carlos Rincón Escalante
  • “Pausen antes de compartir. Pregúntense quien ha creado esto, cual es la fuente, de donde viene, porque quieren compartirlo y cuando se ha publicado.” – Mireia Villar Forner

Vuelva a ver el seminario web (en español)